La Ruta 7, conocida como Carretera Austral, es uno de los viajes en auto más espectaculares del mundo. Parte en Puerto Montt (o en Hornopirén) y llega hasta Villa O'Higgins, cubriendo 1.240 km de ripio, pavimento intermitente, ferrys, fiordos, glaciares, bosque lluvioso y pampas eternas. Este no es un viaje para apurados: en Patagonia quien se apura, dicen que pierde su tiempo.
La ruta completa por tramos
Tramo 1: Puerto Montt – Chaitén (420 km)
El tramo norte no es continuo: requiere dos transbordadores si vas por tierra (Hornopirén–Leptepu y Caleta Gonzalo–Chaitén) o un ferry directo de Puerto Montt a Chaitén (4–5 horas de navegación). Puntos clave: Parque Pumalín (bosques de alerce milenario, hasta 3.000 años de antigüedad), volcán Chaitén (hizo erupción en 2008, la ciudad fue evacuada y hoy es visitable), termas de Puyuhuapi (acceso en bote, rodeadas de fiordo). Este tramo tiene el mayor porcentaje de camino sin pavimentar.
Tip Andavia: Si quieres agregarle un poco más de aventura a tu viaje, considera acceder a Hornopirén por la ruta Puelo–Cochamó, una de las zonas más salvajes y menos transitadas del norte de la Patagonia. Una forma distinta — y mucho más épica — de entrar a la Carretera Austral.
Tramo 2: Chaitén – Coyhaique (450 km)
El corazón de la Carretera. El valle del río Palena, la Reserva Nacional Lago Rosselot y la bajada al lago Yelcho son apenas el comienzo. Futaleufú merece una parada obligatoria: sus aguas turquesas son consideradas entre las mejores del mundo para el kayak y el rafting de aguas bravas. Más al sur, La Junta y Palena son dos pueblos de ritmo lento y paisaje espectacular, ideales para desconectarse de verdad. Hacia la costa, Raúl Marín Balmaceda es uno de los secretos mejor guardados de la Carretera: un pequeño pueblo de pescadores en la desembocadura del río Palena, rodeado de lobos marinos, delfines y aves costeras. En Puyuhuapi, no te pierdas el Parque Nacional Queulat y el Ventisquero Colgante: un glaciar que termina en cascada sobre un lago. Coyhaique (45.000 habitantes) es la capital de la región de Aysén y el único punto urbano con servicios completos: mecánicos, supermercados, repuestos, hospital. Desde Puerto Aysén, a pocos kilómetros de Coyhaique, parten embarcaciones hacia la Laguna San Rafael y su impresionante glaciar, una experiencia que pocos viajeros de la Carretera se dan el tiempo de vivir — y que no debería faltar en tu itinerario.
Tramo 3: Coyhaique – Cochrane (320 km)
El tramo más salvaje y el favorito de los viajeros experimentados. Desde Coyhaique hacia el sur, la primera parada inevitable es Cerro Castillo, cuyo imponente macizo de granito y glaciares da nombre a uno de los trekking más espectaculares de la Patagonia. Continuando por tierra se llega a Puerto Río Tranquilo, puerta de entrada a las Cuevas de Mármol — formaciones de mármol esculpidas por el lago que cambian de color según la luz — y a Bahía Exploradores, un desvío costero hacia el campo de hielo norte que pocos viajeros hacen y que vale cada kilómetro.
Para quienes prefieren cruzar el lago General Carrera, existe una alternativa igualmente hermosa: desde la altura de Cerro Castillo, el camino por Lago Las Ardillas desciende entre bosques frondosos hasta Puerto Ibáñez, donde un ferry cruza el lago hasta Chile Chico. Desde allí se abre la cada vez más conocida travesía Jeinimeni–Casa Piedra, una de las rutas de trekking más remotas y espectaculares del país. El camino que conecta Chile Chico de regreso a la Ruta 7 pasando por Puerto Guadal es considerado uno de los más hermosos de Chile, con el lago General Carrera siempre presente en el horizonte.
Continuando hacia el sur, Puerto Bertrand y el río Baker anticipan la entrada al Parque Nacional Patagonia — antigua estancia Valle Chacabuco, hoy uno de los mejores proyectos de rewilding del mundo — antes de llegar a Cochrane.
Tramo 4: Cochrane – Villa O'Higgins (170 km)
El tramo final es quizás el más remoto y emocionante de toda la Carretera. Saliendo de Cochrane hacia el sur, el primer desvío lleva al glaciar Calluqueo y el lago Brown, un paisaje de hielo y agua de color esmeralda que pocos viajeros conocen. Más al sur aparecen los ñadis — praderas húmedas típicas de la Patagonia — y la caminata al corte San Carlos, un lugar cargado de historia de pioneros que abrieron estos territorios a pura voluntad.
Continuando hacia el sur, un pequeño desvío lleva a Caleta Tortel, uno de los pueblos más singulares de Chile: un laberinto de pasarelas de ciprés que conectan las casas entre sí, sin calles ni autos, rodeado de fiordos y bosques prístinos. Un lugar lleno de historia y de una belleza que cuesta describir.
Cruzando un ferry se llega al destino más austral de la región de Aysén: Villa O'Higgins, donde la ruta termina y el territorio de los campos de hielo comienza. Aquí existe un cruce lacustre y de trekking que llega hasta El Chaltén, en Argentina, solo para viajeros con equipo completo y varios días disponibles. El lago O'Higgins (lago San Martín en Argentina) es el lago más profundo del hemisferio sur, con 836 metros de profundidad. Villa O'Higgins guarda todavía muchos secretos por descubrir.
Tipo de vehículo recomendado
El 4x4 con doble tracción y doble llanta de repuesto es el estándar mínimo recomendable para el tramo sur (Chaitén–O'Higgins). En temporada seca (diciembre–marzo) un vehículo 2WD con buena altura puede completar la ruta norte, pero en invierno o tramos mojados el ripio puede atrapar fácilmente un auto bajo. Puntos clave:
- Al menos un neumático de repuesto, pero asegúrate de que está en buenas condiciones. Las pinchaduras en ripio son comunes.
- Verifica la presión de las llantas: bajarla a 25–28 PSI en ripio mejora la tracción.
- Tanque de combustible lleno antes de salir de Coyhaique hacia el sur. Las gasolineras en el tramo sur son escasas y a veces sin stock.
- No está mal llevar combustible de reserva, especialmente entre Cochrane y O'Higgins.
- Parches y compresor portátil son herramientas esenciales.
Mejor época para recorrer la Carretera Austral
Noviembre a marzo es la ventana ideal. El acceso por los transbordadores es más regular, los caminos están más secos y los días tienen 16–19 horas de luz. Diciembre y enero son los meses más concurridos: los ferris se reservan con semanas de anticipación. Octubre y abril son el hombro ideal: menos gente, precios más bajos, colores espectaculares (en abril el bosque nativo se tiñe de rojo y naranja). Evita mayo–agosto si no tienes experiencia en manejo en barro y nieve. En todas las estaciones, ten en cuenta que el camino es sinuoso, con muchos baches y vehículos que a veces circulan a gran velocidad. La Carretera Austral es una ruta recomendada para conductores con experiencia.
Logística de transbordadores
Hay dos transbordadores obligatorios si no tomas el ferry directo Puerto Montt–Chaitén:
- Hornopirén–Leptepu: 4 horas, sale dos veces al día en temporada alta. Reserva con anticipación.
- Caleta Gonzalo–Chaitén: 30 minutos. Conecta el Parque Pumalín con la Carretera.
Además, en el tramo sur existen pasos de barcaza en puntos como Puerto Ibáñez–Chile Chico (lago General Carrera) y Caleta Tortel–O'Higgins. Todos tienen horarios limitados y capacidad reducida: reserva con días de anticipación en temporada alta.
Qué ver y no perderse
- Parque Pumalín: Bosques de alerce más antiguos de Chile. Sendero Cascadas: 2h ida y vuelta.
- Ventisquero Colgante (Queulat): Glaciar que termina en cascada. Sendero fácil, 1.5h.
- Termas de Puyuhuapi: Acceso en bote, inmersión en fiordo. Reserva con días de anticipación.
- Cuevas de Mármol: Solo accesibles en kayak o lancha desde Puerto Río Tranquilo.
- Parque Nacional Patagonia: 3–5 días para el Circuito Aviles o el trekking por el valle Jeinimeni.
- Caleta Tortel: Pueblo construido 100% sobre pasarelas de ciprés. Sin autos, solo caminata.
- Puerto Raúl Marín Balmaceda: Pequeño pueblo de pescadores en la desembocadura del río Palena, rodeado de lobos marinos, delfines y paisajes costeros de otro mundo.
Estos son solo los atractivos más conocidos. La región de Aysén esconde verdaderos tesoros que el viajero tendrá que descubrir por sí mismo — esa es, quizás, la mayor magia de la Carretera Austral.
